«Энтерпрайз» - пожалуй, самый известный авианосец США. Это первый авианосец с ядерной силовой установкой. Введён в строй он в 1961-м. Первый и единственный корабль своего проекта, несмотря на ещё пять запланированных к постройке кораблей серии. Итоговая стоимость «Энтерпрайза» достигла 451 млн долларов, что и стало одной из причин, по которой от строительства серии кораблей отказались. Имеет наибольшую (342,3 метра) длину среди боевых кораблей мира.

The First, the Finest («Первый и лучший») - один из девизов авианосца. Единой загрузки ядерным горючим хватает на 13 лет службы, за это время корабль может пройти до 1 млн миль. Общий боезапас вооружений 2520 т.

В январе 1969-го атомный авианосец отправился на очередную боевую службу к берегам Вьетнама. На маршруте следования в районе Гавайских островов предстояло пройти ежегодную проверку боевой/эксплуатационной готовности. В ВМС США она именуется «Operational Readiness Inspection» и является фактически последним рубежом, который необходимо преодолеть боевому кораблю перед тем, как он приступит к решению задач боевой службы. Однако на этот раз последний рубеж едва действительно не стал самым последним в истории атомохода.

14 января в районе Гавайских островов, примерно в 70 милях от Гонолулу, произошла катастрофа...
В 8:15 по местному времени, когда первая волна самолётов ушла в небо и готовилась вторая. Во время подготовки одного из истребителей-бомбардировщиков F-4J «Фантом II» к боевому вылету взорвалась боевая часть подвешенного под его крылом 127-мм неуправляемого реактивного снаряда Mk 32 «Зуни» (Zuni). Согласно мнению членов комиссии, проводившей расследование данного инцидента, взрыв произошел вследствие перегрева боевой части ракеты, вызванного достаточно длительным воздействием на нее реактивной струи двигателя другого самолёта, находившегося на полётной палубе авианосца и также готовившегося к вылету.

В результате взрыва ракеты в кормовой части авианосца возник сильный пожар, который, в свою очередь, стал причиной серии взрывов авиационных бомб и неуправляемых авиационных ракет. По собранным комиссией данным и свидетельствам очевидцев, в течение всего лишь 20 минут на полётной палубе атомохода произошло 18 мощных взрывов, в том числе сдетонировали восемь авиабомб калибром 500 фунтов (227 кг). Если говорить подробнее, то согласно восстановленным в ходе расследования событиям того дня, первым взорвался боезапас на находившемся в районе кормовой части правого борта авианосца F-4J «Фантом II» (бортовой № 103), вследствие чего в том районе возник крупный очаг возгорания. Однако через некоторое время, а именно в 8:26 в том же районе полётной палубы произошёл ещё один мощный взрыв - его причиной стала одновременная детонация боеприпасов, подвешенных на нескольких штурмовиках А-7 B «Корсар II» и включавших 500-фунтовые авиабомбы, неуправляемые авиационные ракеты «Зуни» и более 400 снарядов калибра 20 мм для авиационных пушек самолётов.

После этого командир корабля развернул «Энтерпрайз» против ветра, чтобы дым от пожара не застилал надстройку и не ограничивал обзор с ходового мостика корабля. Аварийные команды авианосца приступили к тушению очагов возгорания. Однако огонь добрался до семи стоявших неподалеку самолетов F-4J «Фантом II», каждый из которых был вооружен управляемыми ракетами «Спарроу» класса «воздух - воздух».

На 4 самолётах к тому же находились ещё и по шесть авиабомб калибра 500 фунтов и по восемь 127-мм неуправляемых авиационных ракет «Зуни». Последовали новые взрывы, площадь возгорания стремительно расширилась. В итоге аварийным командам, несмотря на всю их самоотверженную работу, не удалось локализовать пожар на правом борту, и пламя перекинулось с «Фантома» с бортовым № 112 на «Фантом» с бортовым № 310, стоявший на полётной палубе по левому борту.

По воспоминаниям очевидцев, занятый в борьбе за живучесть корабля л/с экипажа едва успел развернуть дополнительные средства для борьбы с огнём в районе левого борта полётной палубы, как там прогремел новый мощный взрыв. На этот раз сдетонировал боезапас находившихся там двух истребителей-бомбардировщиков «Фантом» с бортовыми №№ 105 и 106, а также топливные баки находившегося рядом самолёта радиоэлектронной борьбы А-3 «Скайуорриор».

Взрыв был такой силы, что от «фантомов» не осталось даже двигателей - лишь небольшой фрагмент носовой части фюзеляжа остался лежать на полётной палубе. В огромном шаре пламени возникшего пожара погибли практически все военнослужащие, находившиеся на момент упомянутого взрыва в составе расчётов аварийных команд левого борта, а значительное количество моряков получили тяжелые ранения. Через некоторое время пламя перекинулось на ангар, где оно продолжало бушевать более 3 часов.

В это время на помощь атомному монстру спешили. Подошедшие эскадренный миноносец «Роджерс», типа «Гиринг», и эскадренный миноносец УРО «Бенджамин Стоддерт», типа «Чарльз Ф. Адамс», обрушили на горящий корабль тонны воды. Совместными усилиями пожар был потушен, однако авианосцу был нанесен значительный ущерб. Команда проявила самоотверженность, мужество и героизм, продолжая борьбу с огнём даже несмотря на то, что каждый из следовавших один за другим взрывов приносил всё новые жертвы, буквально выкашивая ряды моряков. Один из очевидцев назвал позднее это «настоящей мясорубкой».

В рамках последующего расследования коммандер Харольд Маунт, проходивший службу в штабе командующего авиацией Тихоокеанского флота ВМС США, оценивая действия личного состава «Энтерпрайз», подчеркнул: «На мой взгляд, личный состав палубной команды проявил беспримерный героизм. Они раскатывали пожарные рукава и боролись с огнём, а когда очередной взрыв сметал половину аварийной партии, на смену павшим приходили их товарищи - они брали пожарные рукава и смело шли в огонь… Я считаю, что именно личный состав палубной команды своими действиями обеспечил локализацию и сумел снизить ущерб».

В свою очередь, капитан Роберт Хулхерст, руководитель учебной группы Тихоокеанского флота ВМС США и очевидец трагедии, заявил: «Тушить пожар в таких условиях было делом практически невозможным. Постоянно взрывались бомбы и другие боеприпасы, нанося потери в личном составе. Я не знаю, сколько человек были убиты или ранены в результате детонации боезапаса, но после того, как пожар был потушен, я обнаружил, что обращенная в корму часть надстройки-остова корабля буквально изрешечена осколками и шрапнелью».

В результате детонации авиационного боезапаса в бронированной полетной палубе авианосца, которая «рассчитана на то, чтобы выдержать попадание 500-фунтовой авиабомбы», образовались три огромные пробоины, одна из которых захватила две палубы и значительную часть борта атомохода. В правом борту «Энтерпрайза» зияла зловещей пустотой дыра диаметром около 4,5 метра, значительные повреждения получили и внутренние помещения корабля. Фактически волна разрушений в той или иной степени достигла уровня ватерлинии авианосца.

... Всего в результате аварии погибли 28 человек, получили ранения различной степени тяжести 343 человека из состава экипажа и корабельного авиакрыла «Энтерпрайза» и эсминцев «Бенджамин Стоддерт» и «Роджерс», было полностью уничтожено 15 боевых самолетов. О различном оборудовании, которое было уничтожено в пламени огромного пожара и разрушено ударными волнами мощных взрывов, и говорить не стоит. Ущерб составил миллионы долларов, плюс к тому пришлось отложить боевую службу авианосца в районе побережья Вьетнама. "На войне, как на войне..."

Ремонт корабля, осуществлявшийся на верфи ВМС США в Перл-Харборе на Гавайах, занял шесть недель. 5 марта 1969-го авианосец вышел в море на пятидневные ходовые испытания, после завершения которых был вновь направлен в воды Тонкинского залива. Январская трагедия, получившая в американской военно-морской исторической литературе название «Большой пожар» (Big Fire), оказала большое влияние на её очевидцев и специалистов.